En la mitología griega, Tánato o Tánatos (en griego antiguo Θάνατος Thánatos, ‘muerte’) era la personificación de la muerte sin violencia. Su toque era suave, como el de su gemelo Hipnos, el sueño. La muerte violenta era el dominio de sus hermanas amantes de la sangre: las Keres, asiduas al campo de batalla.
Era una criatura de una oscuridad
escalofriante, usualmente representada como un joven alado con una tea
(antorcha) encendida en la mano que se le cae. Homero y Hesíodo le hacían hijo de
Nix, la noche, y gemelo de Hipnos, insinuando que ambos hermanos discutían cada
noche quién se llevaría a cada hombre, o que el Sueño anulaba cada noche a los
mortales en un intento de imitar a su hermano mayor.
Desempeña un papel pequeño
en los mitos, pues quedó muy a la sombra de Hades, el señor de los muertos.
Los dos hermanos, famosos por la
rapidez de sus actos, recibieron el encargo de Zeus de transportar el cuerpo de
su hijo Sarpedón hasta Licia, para que pudiera recibir de sus familiares la
sepultura que merecía.
El rey de los dioses había concedido a su hijo una vida
que abarcaba tres generaciones, y que terminó cuando Sarpedón acudió a la
guerra de Troya al frente de los licios, donde fue muerto por Patroclo.
Entonces Zeus pidió a Apolo que purificara su sangre en un río, untara su
cuerpo con ambrosía, le vistieran como un inmortal y fuera llevado rápidamente
a su tierra, mandato que cumplieron Tánatos e Hipnos.
Tánatos actuaba cumpliendo el
destino que las Moiras dictaban para cada mortal. En una ocasión Admeto obtuvo
de Apolo la gracia de que las Moiras pudieran aceptar que cuando él estuviera a
punto de morir, pudiera reemplazarle en su destino cualquier persona que lo
aceptara voluntariamente. Cuando esto ocurrió, y tras recibir Admeto la
negativa de sus padres, sólo su esposa Alcestis se ofreció a morir por él. Sin
embargo Heracles retuvo a Tánatos por la fuerza, intentando persuadirle de que
esperase a que a la joven le llegase su hora de forma natural. Tánatos
repudiaba estas triquiñuelas de los dioses (especialmente Apolo) que
interferían sus funciones, y tras esta pequeña derrota, reclamó el respeto
debido y fue incluso capaz de llevarse al mismo Heracles cuando le llegó su
turno.
Se casó con Macaria, hija de
Heracles y Deyanira, señora de la Isla de los Bienaventurados
En el arte, Tánatos era representado
como un hombre joven con barba llevando una mariposa, una corona o una antorcha
invertida en sus manos. A veces tiene dos alas y una espada sujeta a su
cinturón.
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